ESTA (kurz für „Electronic System for Travel Authorization”) ist eine elektronische Reisegenehmigung, die von der US-Regierung für visumfreie Reisen in die USA ins Leben gerufen wurde.

Personen aus den 42 teilnehmenden Ländern des Visa Waiver Program (VWP) dürfen mit ESTA für bis zu 90 Tage am Stück in die Vereinigten Staaten reisen. Sie werden nach ihrem Antrag einer automatischen Personenüberprüfung unterzogen und erhalten ihre ESTA-Genehmigung innerhalb kürzester Zeit (maximal 72 Stunden).

Das Visa Waiver Program (VWP) ist die Grundlage für visumfreies Reisen in die USA mit ESTA. Staatsbürger von mittlerweile 42 Ländern des Visa Waiver Program dürfen eine elektronische Reisegenehmigung (ESTA) beantragen und kommen dadurch günstiger, schneller und unkomplizierter in die USA als Reisende aus anderen Ländern.

Um für das VWP zugelassen zu werden, müssen Länder bestimmte Anforderungen erfüllen, wie z. B. eine hohe Zustimmungsquote bei Visaanträgen und eine geringe Anzahl von Staatsbürgern, die illegal in die USA einreisen. Die Liste der Länder, die für das VWP zugelassen sind, wird von der US-Regierung regelmäßig überprüft und angepasst.

Derzeit sind die folgenden 42 Länder im Visa Waiver Program der US-Regierung:

Andorra, Australien, Belgien, Brunei¹, Chile, Dänemark, Deutschland, Estland, Finnland, Frankreich, Griechenland, Großbritannien, Irland, Island, Israel, Italien, Japan, Katar, Kroatien, Lettland, Liechtenstein, Litauen, Luxemburg, Malta, Monaco, Neuseeland, Niederlande, Norwegen, Österreich, Polen, Portugal, San Marino, Schweden, Schweiz, Singapur, Slowakei, Slowenien, Spanien, Südkorea, Taiwan, Tschechische Republik und Ungarn²

¹ Die Gültigkeitsdauer einer ESTA-Genehmigung für Reisende aus Brunei wurde mit Wirkung zum 6. Juli 2023 von zwei Jahren auf ein Jahr verkürzt.

² Die Gültigkeitsdauer einer ESTA-Genehmigung für ungarische Reisende wurde mit Wirkung zum 1. August 2023 von zwei Jahren auf ein Jahr verkürzt. Außerdem dürfen Ungarn pro ESTA nur noch einmal in die USA einreisen und benötigen für das ESTA-Verfahren auch eine ungarische Geburtsurkunde.

Wenn Sie ohne Visum zu touristischen oder geschäftlichen Zwecken in die USA reisen möchten, aber weder US-Bürger noch Green Card-Inhaber sind, dann benötigen Sie für Ihre Reise eine ESTA-Genehmigung.

Reisende aus Ländern, die nicht Mitglied im Visa Waiver Program sind, können auch mit einem US-Visum in die Vereinigten Staaten reisen. Da eine ESTA im Gegensatz zum Visum jedoch wesentlich günstiger, schneller und unkomplizierter zu bekommen ist, ist das Visum für die meisten USA-Reisenden nur die zweite Wahl.

Sie benötigen eine ESTA, wenn Sie planen, visumfrei für eine touristische Reise, Geschäftsreise, medizinische Behandlung oder einen Transit in die USA einzureisen und nicht länger als 90 Tage zu bleiben.

Eine ESTA ist grundsätzlich für 2 Jahre gültig, es sei denn, Ihr Reisepass läuft vorher ab oder Ihre ESTA-Genehmigung wird widerrufen. Ausnahmen von der 2-Jahres-Regel gelten für Reisende aus Brunei und Ungarn, deren ESTA-Genehmigung nur ein Jahr lang gültig ist.

Es ist wichtig zu beachten, dass die ESTA-Gültigkeit keine Garantie dafür ist, dass Sie in die USA einreisen dürfen. Das letzte Wort über Ihre Einreise haben die Grenzbeamten der U.S. Customs and Border Protection (CBP).

Grundsätzlich müssen Sie einen ESTA-Antrag nur alle zwei Jahre stellen, es sei denn, Ihr Reisepass läuft vorher aus oder Sie haben Ihre ESTA mit einem Reisepass aus Brunei oder Ungarn beantragt. Auch wenn es Veränderungen in Ihren persönlichen Daten (z. B. Nationalität oder Geschlecht) gibt und Sie deshalb einen neuen Reisepass bekommen, müssen Sie den Antrag neu stellen.

Wenn Sie US-Bürger oder Inhaber einer Green Card sind, dann können Sie ohne ESTA in die USA reisen und benötigen auch kein Visum.

Zur Beantragung einer ESTA-Genehmigung gehen Sie im Internet auf die Webseite der U.S. Customs and Border Protection oder einer seriösen ESTA-Agentur. Der Antrag nimmt ca. 15 Minuten in Anspruch.

Halten Sie Ihren Reisepass, Ihre E-Mail-Adresse, Ihre Reisedaten sowie die Kontaktdaten Ihres Arbeitgebers (falls vorhanden) und Ihrer ersten Unterkunft in den USA bereit. Nach einer ersten Verifizierung Ihrer E-Mail-Adresse können Sie Ihren ESTA-Antrag ausfüllen.

Im Anschluss an die maximal dreitägige Prüfung Ihres Antrags erhalten Sie Ihre ESTA-Genehmigung per E-Mail an Ihre Adresse.

Für einen ESTA-Antrag benötigen Sie einen gültigen biometrischen Reisepass (ePass), der noch mindestens bis zum Ende Ihrer USA-Reise gültig ist.

Je nach Nationalität kann jedoch auch eine längere Gültigkeit notwendig sein. Reisende aus Ländern, die nicht Mitglied im „Six Month Club” der US-Regierung sind, dürfen nur eine ESTA beantragen, wenn ihre Reisepässe noch mindestens sechs Monate nach dem geplanten Abreisedatum gültig sind.

Die Voraussetzungen für eine Einreise in die USA mit ESTA sind:

• Sie sind Staatsbürger eines Visa-Waiver-Landes.
• Sie sind im Besitz eines gültigen biometrischen Reisepasses.
• Sie wollen für maximal 90 Tage in den USA bleiben.
• Sie wollen zu touristischen oder geschäftlichen Zwecken, für eine medizinische Behandlung oder für einen Transit in die USA reisen.
• Sie stellen kein Risiko für die innere Sicherheit der Vereinigten Staaten dar.
• Sie sind nicht vorbestraft.
• Sie leiden nicht an schweren ansteckenden Krankheiten.
• Die Beamten der US-Grenzschutzbehörde CBP halten Sie für geeignet, mit ESTA in die USA einzureisen.

Außerdem dürfen Sie nicht im Besitz eines gültigen US-Visums oder einer Arbeitserlaubnis für die USA sein. Reisende aus Ungarn müssen zusätzlich zu ihrem biometrischen Reisepass auch eine ungarische Geburtsurkunde vorlegen.

Sie können statt mit einer ESTA auch mit einem US-Visum in die USA reisen. Hierfür müssen Sie einen Visumantrag bei der zuständigen US-Botschaft oder dem Konsulat stellen und verschiedene Dokumente einreichen.

Die Kosten für einen ESTA-Antrag belaufen sich derzeit auf 21 $ für die einfachste Variante auf der Webseite der U.S. Customs and Border Protection. Wenn Sie zusätzliche Sicherheitsprüfungen, Geld-zurück-Garantien und Beratungsleistungen wünschen, können sich die ESTA-Kosten erhöhen. Buchen Sie Ihre ESTA nur bei seriösen ESTA-Agenturen und zahlen Sie keine ESTA-Gebühr, die höher als 70 € ist.

In der Regel erhalten Sie innerhalb weniger Minuten eine Antwort auf Ihren ESTA-Antrag. Die maximale Wartezeit beträgt 72 Stunden. In seltenen Fällen kann es länger dauern, wenn zusätzliche Sicherheitsprüfungen durchgeführt werden.

Wenn Ihr ESTA-Antrag abgelehnt wird, werden Sie für das ESTA-Programm gesperrt und müssen ein US-Visum beantragen, um in die USA einreisen zu können. Ein zweiter ESTA-Antrag ist nur in seltenen Fällen und nur nach Rücksprache mit der CBP oder einem erfolgreichen Widerspruch gegen die ESTA-Ablehnung mithilfe des DHS Travel Redress Inquiry Program (TRIP) möglich.

Wenn Ihr ESTA-Antrag von der US-Regierung abgelehnt wird, wird nur eine Bearbeitungsgebühr von 4 $ eingezogen. Bei guten ESTA-Agenturen können Sie sich eine Geld-zurück-Garantie hinzubuchen.

Die ESTA-Gebühr wird nicht pro Einreise, sondern einmalig für den kompletten Gültigkeitszeitraum und beliebig viele Einreisen erhoben.

Die ESTA-Gebühren wurden im Jahr 2022 von 14 $ auf 21 $ erhöht. Der US-Kongress hat dies auf Grundlage des Further Consolidated Appropriations Act von 2020 (PL 116-94) veranlasst.

Eine ESTA-Genehmigung kann nicht verlängert werden. Sie können jedoch jederzeit einen neuen Antrag stellen, der innerhalb kürzester Zeit (maximal 72 Stunden) bearbeitet wird.

Mit einer ESTA-Genehmigung dürfen Sie sich für bis zu 90 Tage am Stück zu touristischen und geschäftlichen Zwecken bzw. für eine medizinische Behandlung oder einen Transit in den USA aufhalten.

Es ist nicht erlaubt, mit ESTA in den USA zu arbeiten. Auch wenn Sie eine Auswanderung in die USA planen, dürfen Sie nicht mit ESTA einreisen.

Halten Sie sich bei der Einreise mit ESTA an die geltenden Einreisebestimmungen für die USA und legen Sie den Grenzbeamten Ihren Reisepass gemeinsam mit Ihrer ausgedruckten ESTA-Genehmigung vor.

Seien Sie darauf vorbereitet, zu Ihren Reiseplänen befragt zu werden. Im Gespräch mit den US-Grenzschutzbeamten bleiben Sie bei der Wahrheit und fassen Sie sich kurz. Lassen Sie keinesfalls den Verdacht aufkommen, dass Sie in den USA arbeiten oder leben wollen, denn sonst kann Ihnen die Einreise verweigert werden.